"Face d'ananas", l'informateur de la CIA devenu la bête noire des Américains

Surnommé "Cara de piña" (Face d'ananas) à cause de son visage grêlé, le sulfureux général Manuel Antonio Noriega est né en 1934 dans un quartier pauvre de Panama City. Elevé par sa tante, formé dans une école militaire au Pérou, il était monté en grade à la faveur du coup d'Etat de 1968, qui instaura un régime militaire au Panama.

Longtemps dans l'ombre du charismatique général Omar Torrijos, qui avait négocié avec le président Jimmy Carter le transfert de souveraineté du canal de Panama en 1977, Manuel Noriega s'impose comme l'exécuteur des basses oeuvres, à la tête du G2, un service secret calqué sur la police politique cubaine. La justice panaméenne l'a condamné pour les assassinats de deux dissidents, le docteur Hugo Spadafora en 1985 et le major Moisés Giroldi en 1989.

Après l'accident mortel et jamais élucidé de Torrijos, en 1981, Manuel Noriega prend sa relève à la tête de l'Etat. Il travaille comme un agent double, à la fois pour la CIA (l'agence de renseignements américaine) et pour d'autres services, cubains, voire libyens.

Dans le même temps, il profite de la place stratégique du Panama, plaque tournante du trafic de drogue et du blanchiment d'argent, pour amasser une fortune notamment auprès du cartel de Medellin. Les Etats-Unis mettent sur pied en 1989 une véritable armada pour envahir le Panama et renverser Noriega, devenu encombrant, lors de l'opération "Juste Cause". Réfugié à la nonciature, il se rend le 3 janvier 1990.